Ucrania no reconoció la adhesión de Crimea y Sebastopol a la Federación de Rusia, al igual que la independencia de los territorios que formaron parte de Ucrania entre 1954 y 2014. A fines de junio de 2016, el Consejo Supremo y el Consejo General del partido Rusia Unida, a iniciativa del líder del partido Dmitri Medvédev, incluyeron a Natalia Poklónskaia´y Serguéi Aksiónov en la lista preelectoral del partido. Entonces se iniciaron una serie de manifestaciones de rusófilos —en su mayoría rusos étnicos y ucranianos rusófonos— opuestos a los eventos ocurridos en Kiev y que anhelan estrechar sus vínculos (o inclusive integrarse) con Rusia. Los esfuerzos de los secesionistas sufrieron un duro revés en los aztec7 comicios locales celebrados en junio y julio de ese año.
Ucrania y Occidente juzgaron que el referéndum era ilegal, mientras que Rusia lo apoyó firmemente. Los líderes prorrusos aseguraban que necesitaban proteger a los habitantes de Crimea de los “extremistas” que habían tomado el poder en Kiev y amenazaban el derecho a hablar ruso en la región. La primera señal obvia de que Crimea estaba siendo arrebatada a Ucrania apareció el viernes 28 de febrero, cuando Rusia instaló puestos de control en Armyansk y Chongar, los dos principales cruces de carreteras entre Ucrania continental y la península de Crimea. Durante gran parte de febrero de 2014, el presidente ruso había ido enviando silenciosamente a miles de soldados adicionales a las bases que Rusia tenía en Crimea gracias al Tratado de Partición de 1997. El pueblo ucraniano estaba dividido entre aquellos que querían una mayor integración con Rusia y los que apoyaban una mayor alianza con la Unión Europea (UE), y Moscú decidió intervenir.
“Todo tiene un límite” y Washington “lo traspasó” en el país vecino, señaló, acusándolo de estar acostumbrado a actuar según la ley del más fuerte. El 18 de marzo, dos días después de la publicación de los resultados, Putin oficializó la invasión firmando un proyecto de ley en el que Crimea se incorporaba a la Federación Rusa. El 16 de marzo organizaron un referéndum en el que se le preguntó a las personas si querían que la república autónoma se uniera a Rusia. El canciller japonés, Fumio Kishida, expresó su pesar por la decisión de Moscú de reconocer la independencia de la República de Crimea y anunció la imposición de sanciones económicas contra Rusia.